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중국 과학계가 ‘2035년까지 달 뒷면에 초대형 전파망원경을 건설하자’는 제안을 내놓았다. 안테나 7200개를 지름 30㎞ 원 형태로 배열하는 초대형 토목공사다. 이 프로젝트가 현실화할 경우 미국과 우주 개척 경쟁을 벌이고 있는 중국의 위상이 크게 올라갈 것으로 보인다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트와 미국 인터레스팅엔지니어링 등에 따르면 이달 중순 중국 우주기술연구원과 상하이 천문대 연구진은 달 뒷면에 전파망원경용 안테나 7200개를 설치하는 프로젝트를 추진하기로 했다. 이 같은 계획은 국제학술지 ‘중국 우주과학기술’에 실렸다.
연구진은 안테나를 지름 30㎞ 원 형태로 배열할 예정이다. 완공 예상 시점은 2035년이다. 연구진은 “안테나 건설 프로젝트에는 각종 과학기기와 중 하나은행 담보대출 계용 위성 구축 등이 포함될 것”이라고 밝혔다. 기기를 설치하는 작업에는 로봇도 쓰일 예정이다. 프로젝트 승인 여부는 중국 우주당국에서 검토한다.
달 뒷면에 대형 전파망원경을 설치하려는 데에는 이유가 있다. 초장파 신호를 잡아내기에 달 뒷면만 한 곳이 없어서다. 초장파는 초기 우주 환경을 알려주는 정보를 담고 있는데, 지구 표면에서는 감지 국민은행 채용 하기가 어렵다. 대기가 초장파를 흡수하기 때문이다. 그런 문제에서 완전히 자유로운 곳이 지구 반대편에 놓인 달 뒷면이라고 연구진은 본 것이다.
달 뒷면에 전파망원경용 안테나를 만들려는 아이디어는 미국 항공우주국(NASA)이 2021년 먼저 내놓았다. 하지만 아직 구체적인 개발 일정이 공개되지는 않았다.
이 때문에 달에 전 지원내용 파망원경용 안테나를 설치하는 프로젝트를 두고 미국과 중국 간 경쟁이 펼쳐질 가능성이 대두되고 있다. 미국의 우주 패권에 도전장을 내밀고 있는 중국이 전파망원경용 안테나 건설에 먼저 성공할 경우 양국 간 경쟁 구도에 중요한 영향을 미칠 것으로 보인다.
이정호 기자 run@kyunghyang.com