2006년 노벨 물리학상을 수상한 조지 스무트 미국 UC버클리 명예교수가 지난 18일 별세했다. 그는 이화여대 초기우주과학기술연구소(IEU) 초대 소장을 맡아 우리나라 초기 우주 연구를 이끈 과학자다. michael hoefner(wikimedia) 제공


빅뱅 이론을 실험적으로 증명해 2006년 노벨 물리학상을 수상한 조지 스무트 미국 버클리캘리포니아대(UC버클리) 명예교수가 지난 18일(현지시각) 프랑스 파리에서 심장마비로 별세했다. 향년 80세. 그의 별세 소식은 UC버클리의 29일 공식 성명을 통해 뒤늦게 전해졌다.
● 빅 모바일야마토 뱅 이론 입증한 '우주 탐정'
스무트 교수는 1989년 발사된 미항공우주국(NASA)의 '우주배경탐사위성(COBE)' 프로젝트를 이끌며 우주배경복사에서 10만분의 1 수준의 미세한 온도 변화를 검출하는 데 성공했다.
우주배경복사는 빅뱅 이후 약 38만 년이 지나 우주 전체로 퍼져나간 '태초의 빛'이다. 빛의 온도 차이는 바다이야기2 초기 우주의 밀도 차이를 보여주는 결정적 증거였다. 만약 초기 우주가 완벽하게 균일했다면 현재의 은하와 천체는 존재하지 못했을 것이라는 점을 설명했다.
1992년 4월 연구 결과를 언론에 발표하며 스무트 교수는 "빅뱅으로 우주가 탄생했다는 증거"라며 "종교를 가진 사람이라면 신을 본 것과 같다"는 유명한 말을 남겼다. 당시 물리학자 스티븐 바다이야기디시 호킹은 스무트 교수의 발견을 "20세기의 가장 중요한 발견"이라고 극찬했다. 스무트 교수는 이 업적으로 존 매더 박사와 함께 2006년 노벨 물리학상을 공동 수상했다.
● 한국과의 깊은 인연
스무트 교수는 2009년부터 2014년까지 이화여대 석좌교수로 재직하며 초기우주과학기술연구소(IEU) 초대 소장을 맡았다. 5년간 손오공릴게임예시 매년 한 학기씩 학부 '일반물리'와 대학원 '우주론' 과목을 가르치며 국내 연구진과 함께 '극한 우주기술을 이용한 우주창조 원리의 규명'을 주제로 공동 프로젝트를 진행했다.
그는 한국의 반도체 MEMS 기술을 이용한 우주망원경 위성(UFFO) 개발 프로젝트를 적극 지원했으며 400억 원대 규모의 이 프로젝트를 NASA 본부에 신청하는 데 온라인야마토게임 도 힘을 보탰다. 글로벌 교사 아카데미(GTA) 지부를 이화여대에 설립해 국내 중·고교 과학 교사들을 전문가로 육성하는 교육 프로그램도 추진했다.
● "한국은 기초과학에 더 투자해야"
스무트 교수는 한국의 과학기술 발전에 대해 각별한 관심을 보였다. 2023년 서울에서 열린 '노벨프라이즈 다이얼로그' 행사에서는 당시 한국 정부의 R&D 예산 삭감 움직임을 언급하며 우려를 표했다.
그는 "기초과학에 투자하면 많은 이득을 얻을 수 있지만 문제는 시간이 필요하다는 점이며 그렇기 때문에 정부의 투자가 매우 중요하다"고 했다. 기업은 당장의 이익을 추구하지만 정부는 장기적인 투자를 할 수 있는 여력이 있기 때문이라는 게 그의 설명이다.
그는 "인적자원에 의존하는 한국은 경제 발전을 위해서라도 기초과학에 더 투자해야 하며 어떤 분야가 향후 더 발전할 것인지 알아야 한다"며 한국 정부의 적극적인 기초과학 투자를 거듭 강조했다.
한국 과학기술 성과에 대해선 "몇십 년 전 한국에 처음 왔을 당시 한국은 어떻게 과학에 투자해야 할지 고민 중이었다"며 "그 결과 현재의 평면TV 같은 기술이 탄생할 수 있었다"고 평가했다.
● 과학 대중화에 앞장선 학자
스무트 교수는 노벨상 상금을 장학재단과 UC버클리 우주물리학센터 설립 기금에 기부하는 등 젊은 연구자 양성에도 적극 나섰다. 
과학 대중화에도 적극적이었던 그는 인기 TV 시트콤 '빅뱅 이론'에 2009년과 2019년 두 차례 카메오로 출연했다. 2009년 9월에는 미국 폭스 방송의 퀴즈쇼 ‘초등학생보다 똑똑한가요?(Are You Smarter than a 5th Grader?)'에 출연해 100만 달러 상금을 획득한 두 번째 참가자가 되기도 했다. 
그는 2009년 ‘과학동아’와의 인터뷰에서 한국 학생들에게 "기술이 토대가 된 현대 사회에서 잘 살고 제 역할을 하기 위해서는 과학 과목을 듣는 게 필수"라며 "제일 적성에 맞고 가장 흥분되는 분야에 뛰어들라"는 조언을 남겼다.
우주의 기원을 밝혀낸 위대한 과학자이자 한국 과학계의 든든한 조언자였던 그가 이제 자신이 평생 연구했던 그 광대한 우주의 품으로 돌아갔다. R.I.P.
<조지 스무트 교수가 걸어온 길>
1945년 2월 20일 미국 플로리다주 유콘 출생1966년 미국 매사추세츠공과대(MIT)수학·물리학 복수 학사1970년 MIT 입자물리학 박사, UC 버클리 및 로렌스 버클리 국립연구소 합류1989년 NASA 우주배경탐사위성 COBE 발사1992년 NASA 탁월한 과학적 업적 메달 수상1992년 COBE 관측 결과 발표, 우주배경복사 온도 요동 발견1993년 저서 <시간의 주름> 출간 (키 데이비슨과 공저)1995년 미국 에너지부 어니스트 올란도 로렌스상 수상2003년 알베르트 아인슈타인 협회 아인슈타인 메달 수상2006년 노벨 물리학상 수상(존 매더 박사와 공동), 그루버 우주론상 수상2009~2014년 이화여대 석좌교수 및 초기우주과학기술연구소 초대 소장 주요 직책 미국 국립과학원 회원, 미국물리학회 펠로우, 파리 우주물리학센터 기금 의장2025년 9월 18일 프랑스 파리에서 별세
[조가현 기자 gahyun@donga.com] 기자 admin@reelnara.info