순천만 동쪽 끝자락, 사람들의 발길이 뜸한 곳에 와온해변이 있다. '와온(臥溫)'이란 이름이 독특하다. 우리말로는 '눈데미' 또는 '누운데미'라 부르던 곳이다. 한 스님이 인근 산봉우리의 바위를 보고 소가 누워 있는 형상이라 하였고, 산 아래로 따뜻한 물이 흐른다 하여 '와온'이라 불렀다는 이야기가 전한다. 따뜻하게 누워있는 바다. 이름처럼 이곳은 조용하고 포근하다.
# 썰물이 그린 S자 곡선
와온해변은 작은 어촌 마을의 정취가 그대로 남아있는 포구다. 썰물 때가 되면 갯벌 위로 어민들이 널배를 타고 나간다. 뻘배라고도 부르는 이 썰매 같은 배를 타고 갯벌을 미끄러지듯 사이다릴게임 건너가 꼬막과 짱뚱어를 잡는다. 삶은 여전히 조수의 리듬을 따라 흐른다.

물이 빠지면 갯벌 사이로 구불구불한 S자형 물길이 드러난다. 갯골이라 부르는 이 물길은 순천만 습지의 원형을 그대로 간직하고 있다. 펄 갯벌 특유의 부드러운 질감 위로 노을빛이 스며들면 황금색과 보라색이 시시각각 교차한다. 갯벌은 거대한 거울이 바다이야기온라인 되어 하늘의 색을 고스란히 담아낸다.










# 갯벌에 피는 붉은 단풍
가을이 되면 와온해변에는 특별한 풍경이 펼쳐진다. 갯벌 야마토연타 상부에 카펫처럼 깔린 칠면초가 붉은 자줏빛으로 물들기 시작하는 것이다. 줄기가 마디마다 갈라져 '일곱 번 꺾인다'는 의미에서 '칠면초'하여 붙여진 이름이다. 여름에는 푸른색을 띠다가 9월부터 10월 사이 완전히 붉게 변한다.

갯벌에 단풍이 든 듯한 이 풍경은 와온해변만의 것이다. 칠면초는 염분이 높은 갯벌이나 염전 골드몽릴게임 주변에서만 자라는 염생식물이다. 바닷물에 잠겼다 드러나기를 반복하는 척박한 환경에서도 끈질기게 살아남는다. 이들은 오염물질을 정화하고, 갯벌 생물들에게 서식처를 제공하는 중요한 역할을 한다. 아름다움 뒤에는 언제나 생태적 가치가 숨어 있다.





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# 솔섬 너머로 지는 해
일몰 한 시간 전, 와온해변은 사진작가들로 붐빈다. 썰물 때 드러난 갯벌이 석양을 반사하면서 온 세상이 황금빛으로 물든다. 붉게 변한 칠면초 군락을 먼저 둘러보고, 솔섬 뒤로 넘어가는 낙조를 기다리는 것이 정석이다. 해변을 따라 조성된 데크길을 걸으면 옷을 버리지 않고도 갯벌과 칠면초, 바다를 편안하게 조망할 수 있다. 이 길은 남도삼백리길 1코스에 속한다.
해가 수평선 너머로 사라지는 순간, 갯벌 위로 펼쳐진 칠면초는 더욱 붉게 타오른다. 하늘과 갯벌, 칠면초가 한 폭의 그림이 되는 순간이다.
와온해변은 화려하지 않다. 대신 고요하고 따뜻하다. 널배를 타고 갯벌로 나가는 어민의 뒷모습, S자로 굽이치는 물길, 가을바람에 붉게 물든 칠면초. 이 모든 것이 어우러져 순천만의 또 다른 얼굴을 보여준다.

김덕일 다큐멘터리 사진작가
 




김덕일 작가