러셀 블레이즈델(앞줄 왼쪽) 미 공군 군종 목사가 1950년 일본에서 모금한 돈으로 산 내의를 전쟁 고아들에게 입히고 있다. 충현원 제공


1951년 3월, 일본 후쿠오카 이타즈케 공군기지(현 후쿠오카 공항). 미 공군 군목 러셀 블레이즈델(1910~2007·사진) 당시 중령은 군사 감찰 심리를 받았다. 죄목은 ‘규정 위반’이었다. 상부 지침을 어기고 공군 수송기를 민간인 수송에 동원했다는 이유였다. 전시 상황에서 군 자산을 임의로 사용한 장교는 군의 질서를 흔든 인물로 기록될 수 있었다.


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그는 감찰관 앞에서 차분히 문서를 읽어 내려갔다. 이 진술서는 지난 18일 광주광역시 충현원(원장 유혜량 목사)에서 열린 ‘한국전쟁 고아 구출 작전 75주년 기념식’을 통해 원문이 공개됐다. 충현원은 1949년 미국 선교사 로버트 윌슨이 자신의 사택에서 고아들을 돌보기 시작하면서 설립된 보육원이다.
블레이즈델의 기록에 오션파라다이스예시 따르면 50년 12월 19일 오후 5시, 인천 부두 인근의 난방이 끊긴 학교 건물에 1000여명의 전쟁 고아가 남아 있었다. 중공군의 재진입은 임박했고 해상 수송은 이미 끊긴 상태였다. 상부 명령에 따라 철수하면 자신의 안전은 보장된 상황.
그러나 그는 진술서에 “생존은 선택지가 아니었다”고 적었다. 고아들이 이미 자신들의 책임 아래 있 사아다쿨 었기에, 그들을 두고 떠난다는 선택지는 처음부터 존재하지 않았다는 취지였다.
블레이즈델은 이 작전을 즉흥적 선행이 아닌 ‘정당한 공군 작전’이라고 칭했다. 규정은 질서를 위해 존재하지만, 그 질서의 목적은 결국 생명을 보호하는 데 있다는 논리였다. 감찰관은 이를 상급 군종감에게 보고했고 결국 무혐의 처분을 받았다. 그의 판단이 군의 본질적 황금성슬롯 가치와 충돌하지 않는다는 판단이었다.



유혜량 충현원 원장이 18일 광주에서 열린 '한국전쟁 고아 구출 작전 기념식'에서 인사말을 전하는 모습.


유혜량 충현원 원장이 최근 발표한 논문에는 구출작전 당시의 상황이 담겼 릴게임무료 다. 당시 블레이즈델은 잠도 자지 못한 채 시간을 다투고 있었다. 인천에 배편이 있다는 소식에 서울에 남아 있던 아이들을 사흘 밤낮에 걸쳐 인천 부두로 옮겼지만, 그가 마주한 것은 작고 부서진 배들이었다. 아이들을 태울 수 없는 상황에서 지푸라기라도 잡는 심정으로 공군사령부로 향한 그는 작전 책임자 TC 로저스를 만났다. 로저스는 일본에 있던 수송기 16대를 고아 수송에 투입하겠다고 약속했다. 문제는 인천의 아이들을 김포공항으로 옮길 방법이었다. 다음 날 오전 8시까지 남은 시간은 15시간뿐이었다.
블레이즈델은 밤새 수송 차량을 찾아 나섰다. 시멘트 운반을 위해 남아 있던 미 해병대 트럭 14대를 발견했고, 중령 계급장을 내세워 운전병들을 설득했다. 해병대의 협조로 아이들은 약속 시각보다 2시간 늦은 20일 오전 10시에 김포공항에 도착했고 아이들을 태운 수송기는 제주도로 향했다.



충현원에 있는 블레이즈델 군목의 동상.


블레이즈델은 회고록에서 “이 작전이 모두에게 환영받지는 않았다”고 적었다. 일부는 위험을 초래했다고 비난했고, 군 자산을 임의로 사용했다는 이유는 그가 조사를 받게 된 배경이 됐다.
75년 전 그 수송기 안에는 10살 소녀 임경애(85)도 있었다. 서울 영락교회 권사인 그는 지난 18일 기념식 현장에서 당시를 증언했다. 임 권사는 블레이즈델이 매듭지어 준 옷고름의 감촉, 손을 잡고 둥글게 서서 함께 기도하던 장면 등을 떠올렸다. “그때는 몰랐지만, 살면서 알게 됐죠. 그분이 제 생명뿐 아니라, 그 이후의 삶을 버틸 이유를 주셨다는 걸요.”
한·미 양국의 군종 장교들은 블레이즈델 대령의 동상 앞에서 고개를 숙였다. 미 공군을 대표해 방한한 트렌트 데이비스 군종실장은 “공군력의 본질은 파괴가 아니라, 가장 연약한 생명을 품는 자비에 있다”고 언급했다. 윤창길 대한민국 공군 군종실장도 “그날 구출된 1000여명 아이들이 오늘날 대한민국 사회의 부모와 조부모로 살아가고 있다는 사실 자체가 이 작전의 의미를 보여준다”고 말했다.
◇ 러셀 블레이즈델은 1910년 미국 미네소타주 출생으로 50년 미 제5공군 군목 중령으로 6·25전쟁에 참전했다. 중공군 개입으로 서울 철수가 임박하자 수송기 16대를 확보해 전쟁고아 1000여명을 제주도로 피란시킨 구출작전을 주도했다. 2007년 97세를 일기로 별세했으며 지난해 대한민국 국민훈장 모란장이 추서됐다.
광주=글·사진 손동준 기자 sdj@kmib.co.kr
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