에드워드 크루프 그리피스 천문대 관장. 그리피스 천문대 제공


미국 로스앤젤레스(LA) 밤하늘 아래 둥근 돔을 은은하게 비춘 조명과 도시의 불빛이 맞부딪힌다. 영화 <라라랜드>에서 두 주인공이 현실을 잠시 잊고 꿈과 사랑을 만끽하며 춤을 추던 바로 그 장소다. 그리피스 천문대는 스크린을 넘어 실제 세계에서도 사람들의 마음을 바꾸는 힘을 가진 공간이다. 이곳을 찾는 수백만 명의 방문객은 마치 세바스찬과 미아가 된 듯, 일상에서 벗어난 새로운 감각을 경험한다.
50년 넘게 그리피스 천문대를 바다이야기부활 지켜온 에드워드 크루프 관장은 “인류는 고대부터 하늘을 바라보며 스스로를 이해해 왔다”고 강조한다. 천문 관측은 단순한 보는 행위를 넘어 인간이 우주 속에서 자신의 존재를 다시 확인하는 과정이라는 것이다. 그는 “인간이 본능적으로 패턴을 찾는 존재”라며 “우주는 가장 오래 관찰해 온 무대”라고 설명했다.
이러한 감각은 인류가 지녀온 가장 바다이야기하는법 오래된 생존 본능과도 연결된다. 고대인들은 하늘의 패턴을 읽지 못하면 살아남을 수 없었다. 실제로 이집트·메소포타미아 등 여러 문명은 별과 태양, 달의 움직임을 생존 지침으로 삼았다. 이집트인은 가장 밝은 별 시리우스의 70일 잠복과 재등장을 통해 나일강 범람 시기를 예측했고, 메소포타미아인은 태양·달 주기로 농경 달력을 만들었다.
크루 릴박스 프 관장은 고대 문명과 천문학의 관계를 연구하는 고대천문학(Archaeoastronomy) 분야의 대표적 학자다. 이집트·멕시코·중국·페루·미국 남서부 등 전 세계 2000여 곳의 고대 천문 유적을 직접 답사해 왔다. 그는 이집트 사원, 스톤헨지, 첨성대 등을 직접 살펴보며 “천문학이 종교·정치·예술 등과 모두 연결돼 있다는 결론에 이르렀다”고 설명했다. 야마토무료게임 천문학을 깊게 들여다보면 당시 사람들의 세계관과 삶의 방식에 대한 힌트를 얻을 수 있다는 것이다.
그는 전 세계 공공천문대 가운데 가장 오래 관장직을 맡고 있는 인물이다. UCLA에서 천문학 박사 학위를 받은 후 1972년 큐레이터로 천문대 생활을 시작했고 1976년부터 50년 가까이 관장직을 이어오고 있다. 그는 천문대를 “사람들이 우주 바다이야기예시 속 자신을 다시 생각하는 공간”으로 기능해야 한다고 강조한다.
새로운 기술을 받아들이는 방식에서도 그의 철학이 드러난다. 그리피스 천문대는 LA에서 최초로 개인용 컴퓨터(PC)와 인터넷을 도입한 공공기관이다. 최초로 공식 웹사이트를 만들기도 했다. 인근에 있는 헐리우드와 협력해 영상·애니메이션 기술을 적극 도입하기도 한다. 이 모든 선택은 천문대를 대중이 우주를 가장 생생하게 체감하는 공간으로 만들겠다는 그의 철학에서 비롯됐다.
천문학적 오해를 바로잡는 것 또한 도심 천문대의 중요한 임무라고 그는 설명했다. 사람들은 때로 연관성이 없는 자연 현상을 연결해 오해를 만들고 이는 불안과 공포로 이어지곤 한다는 것이다. 크루프 관장은 “예컨대 달의 위치에 따라 지진이 발생한다고 믿는 것처럼 사람들은 연관성이 없는 것들을 연결해 생각한다”며 “과학적 사실에 기반한 교육이 도심 천문대가 존재해야 하는 핵심 이유”라고 설명했다.
반세기 동안 기술이 급변하고 도시의 불빛이 밤하늘을 지우는 모습을 지켜봤지만 크루프 관장은 “하늘이 인간에게 남기는 감각만큼은 변하지 않았다”고 말한다. 지난 5일 그리피스 천문대에서는 18.6년에 한 번 돌아오는 달의 대(大) 정지(Major Lunar Standstill)를 관측하는 행사를 열었다. 그는 “달이 떠오르는 순간 수백 명이 8분 넘게 말없이 하늘만 바라보는 모습이 경외로웠다”며 “우리가 여전히 우주와 연결돼 있다는 증거”라고 말했다.
도시의 불빛 아래에서도 하늘은 여전히 인간의 감각을 깨우고 우리가 어디에서 시작되었는지 다시 묻게 만든다. 크루프 관장은 천문대를 “그런 질문을 기억하게 하는 장소”라며 “사람들이 우주를 바라보는 일을 멈추지 않는 한 인간은 자기 자신을 잃지 않을 것”이라고 말했다.
이영애 기자 0ae@hankyung.com