(1) 시라카와정 시라카와 병원 입구에 정차한 디맨드버스에서 통원환자가 부축을 받아 내리고 있다. (2) 오전 7시경 시라카와구치역 앞. 디맨드버스 JR접속편에서 내린 고등학생들이 역사 안으로 이동하고 있다. (3) 지역 거점 중 한곳인 마쓰오카 상점 앞에서 한 주민이 노선버스에서 디맨드버스로 환승하고 있다.


인구감소로 인한 교통 공백지 발생은 비단 한국 농촌만의 문제가 아니다. 일본에서도 현안으로 떠오르며 대안 모색이 활발하다. 국토교통성이 2024년 ‘지역 공공교통 리디자인 우수사례’로 선정한 기후현 시라카와정(白川町)·히가시시라카와촌(東白 바다이야기모바일 川村)의 시도는 일본 내에서도 완성도 높은 농촌교통 모델로 평가받는다. 지역의 운송자원을 총동원해 재편한 교통망이 주민들의 삶을 어떻게 변화시켰는지 살펴보기 위해 시라카와정을 찾았다.
시라카와정 이즈미 마을에 위치한 한 사무실. 문을 열고 들어서자 곳곳에 게시된 교통 관련 안내문과 초·중학교의 등하교 시간표가 눈에 띈다. 한편에서는 직원 온라인골드몽 들이 수시로 걸려오는 전화를 받느라 분주한 모습이다.
이 사무실의 정체는 시라카와정 공공교통 운영의 심장부 ‘커뮤니티버스센터’다. 주식회사 진(대표 사토 히사히토)이 정과 계약을 맺고 위탁 운영 중이다. 센터는 스쿨버스와 승합차·운전기사 등 지역의 운송자원을 통합 관리하며 적재적소에 배치한다. 또 이를 기반으로 시라카와정 공공교통의 핵심 바다이야기예시 축인 디맨드(예약제)버스의 예약 접수와 배차를 담당하고 있다. 특히 전화 예약 업무를 수행하는 오퍼레이터(상담원)는 디지털기기 활용이 어려운 고령승객들에게 없어선 안될 존재다.
사토 히사히토 대표는 “한때는 자가용 없이 살 수 없던 지역이, 지금은 (자동차) 없이도 일상을 유지할 수 있는 곳이 됐다”고 말했다.
◆위기 릴짱 를 기회로…‘지역 맞춤형’ 공공교통의 탄생=중부권 최대 도시인 나고야에서 열차로 1시간 이상 가야 닿을 수 있는 시라카와정은 전형적인 농·산촌 지역이다. 2025년 7월 기준 인구는 6765명으로, 2010년(9530명) 대비 29%나 줄었고 고령화율은 46%(2020년 기준)에 달한다.
이 지역은 2016년 심각한 교통 공백문제에 처했 바다이야기고래 다. 노선버스를 운영하는 운수업체가 전 노선(4개)의 주말·공휴일 운행을 중단한 것이다. 심지어 2개 노선은 출퇴근 시간대 운행이 중단돼 지역 고등학생들의 통학에 큰 차질이 생겼다. 정 내에는 고등학교가 없어 노선버스로 기차역까지 간 다음 열차를 타고 외지로 나가야 했기 때문이다.
시라카와정청 기획과의 사와다 류노스케 주사는 “당시 고교생들 사이에서 ‘우리는 여기 살지 말란 것이냐’는 목소리가 나왔다”며 “교통을 지키지 못하면 지역의 미래도 없다는 위기감이 퍼졌다”고 설명했다.
돌파구를 찾기 위해 시라카와정·히가시시라카와촌은 공공교통활성화 협의회를 결성했다. 이를 바탕으로 2018년 지역 맞춤형 공공교통 네트워크 ‘오데카케(おでかけ) 시라카와·히가시시라카와’가 탄생했다. 오데카케는 ‘외출해요’라는 의미다.
◆고령자 이동부터 고등학생 통학까지 해결=오데카케 시라카와·히가시시라카와는 크게 두 축으로 나뉜다. 그중 하나는 민간 운수업체가 운영하는 ‘노선(정기운행)버스’로 지역의 거점을 잇는다. 주요 노선은 시라카와중앙선과 시라카와·히가시시라카와선 2개가 있다.
노선버스로 대응하기 어려운 이동 수요는 디맨드버스가 맡는다. 보통 하루 전 전화 예약 후 이용 가능한 디맨드버스는 ‘각 지구편’과 ‘JR접속편’이 있다.
각 지구편은 시라카와정 5개 지구(시라카와·시라카와키타·소하라·쿠로카와·사미) 내에서 각각 운행된다. 개인주택·음식점·상점 등 어디서든 이용할 수 있고, 지구 밖으로 이동을 원할 땐 노선버스와 연계되는 환승지점까지 데려다준다. 주로 10인용 승합차가 활용되고 고령자의 이용이 많다.
JR접속편은 고등학생 통학용 버스다. 4개 지구와 JR기차역(시라카와구치역·시모유이역)을 직통으로 연결한다. 운행에는 등하교 시간대가 다른 초·중학교의 스쿨버스가 활용되고 있다. 오전 7시 시라카와구치역에서 만난 나가하라 가이지씨(고1)는 “소하라 지구에 거주하는데 디맨드버스가 없다면 부모님이 아침마다 역까지 태워다줘야 한다”며 “덕분에 통학이 한결 수월하다”며 웃었다.
◆운송자원 통합…운영 효율성·이용자 편의 증대=시라카와정은 지역 병원들이 별도로 운영하던 무료 송영버스도 공공교통 체계로 통합했다.
현재는 통원 환자가 노선 또는 디맨드버스를 이용해 병원에 오면, 병원 측이 두 교통편에서 모두 사용가능한 ‘1일 승차권’을 배부한다. 병원은 운임을 부담하는 대신 불필요한 운행을 줄였고, 환자는 통원이 더욱 편리해졌다. 평소 디맨드버스를 타고 통원하는 나가시마 히로코씨(85)는 “지난해에 면허를 반납하고 걱정이 컸는데 집 앞까지 차가 데리러오니 전보다 자주 병원에 온다”면서 “비용도 들지 않아 만족스럽다”고 말했다.
지난해초 시라카와정에 거주하는 90대 할머니 두분이 디맨드버스를 타고, 젊은 시절 교류했던 100세 할머니를 찾아가 50년 만에 재회했다고 한다. 이처럼 시라카와정의 공공교통은 주민들의 특별한 외출을 지원하고, 소중한 일상을 지탱하며 오늘도 쉼 없이 달리고 있다.